Los estabilizadores eléctricos funcionan de formas distintas. Según su tecnología, sus características serán diferentes:
- Estabilizadores electrónicos o AVR (Automatic Voltage Regulator). Se basan en el empleo de un autotransformador con varios puntos de trabajo entre los que se conmuta según sea la tensión de entrada. Su principio es el mismo que el del estabilizador que monta un SAI in-line. Habitualmente tienen tres modos de trabajo: normal (la tensión de salida es la misma que la de la entrada), boost (cuando la tensión de entrada es baja, se aumenta la tensión de salida) y buck (cuando la tensión de entrada es alta, se reduce la tensión de salida). Son los más económicos y su precisión es baja; típicamente en torno al 10-12%. Sus tiempos de respuesta son rápidos (menos de 20ms) y al usar un autotransformador incorporan el beneficio añadido de filtrar los ruidos de media y alta frecuencia, así como recortar los picos transitorios de sobretensión.
- Estabilizadores electromecánicos. Se basan en el empleo de un autotransformador de variación continua sobre el que se posiciona una escobilla accionada por un servomotor. Su precisión es mucho mayor que la de un estabilizador electrónico, siendo su valor típico inferior al 4%. Su velocidad de respuesta es más lenta y depende de la velocidad del servomotor, que responderá más rápido a variaciones pequeñas y con mayor lentitud a variaciones grandes en la tensión de entrada. Al igual que los estabilizadores electrónicos, filtran ruidos y recortan picos transitorios.
- Estabilizadores de estado sólido. A diferencia de sus primos los estabilizadores electrónicos, emplean TRIAC para realizar las conmutaciones y suelen emplear un número mayor de puntos de trabajo. Al no emplear partes móviles son más fiables, aunque menos robustos cuando se excede su potencia máxima.
- Estabilizadores ferrorresonantes. Emplean un transformador de saturación como medio para regular el voltaje. Gracias a la propiedad de saturación magnética, estos estabilizadores se basan en un circuito resonante que produce un voltaje medio de salida muy constante. Este tipo de estabilizadores son muy interesantes gracias a que no disponen de componentes activos ni partes móviles. Son los más robustos y precisos. Proporcionan además un aislamiento galvánico entre la entrada y la salida. Además de un mayor coste, sus principales inconvenientes radican en su tamaño, emisión de un zumbido audible y gran disipación de calor. Su eficiencia oscila en torno al 90% cuando se emplean con cargas altas, pero puede llegar a ser inferior al 60% con cargas bajas. Por las citadas características, son más propios de entornos industriales que de hogares u oficinas.